代理式学习是指职工不是通过直接经验学习,即不是通过从事该行为并体验其后果来学习,而是通过观察别人进行该行为和体验其后果来学习。观察式学习、模仿和模拟都是用来表示代理式学习的不同术语。这种学习方式,观察者通过观察活的榜样或是象征性模型,而不实际从事某种行为就能学习。
虽然代理式学习有助于发展新的行为,但其本身并不产生实践,实践就是该行为的实际完成。为了使学到的行为保持下去,实践是一个必要因素。要想使新学到的工作经常重复出现,行为实践之后的环境后果是非常重要的。也就是说,亲验式条件反射对代理式学习后续的支持是重要的。
代理式学习对随后实践的影响也取决于其它因素。如果学习的榜样的名望、地位或者专业造诣很高的话对模仿者就会有较大的影响力。